Deux des sept astronautes de la navette spatiale Discovery, le Japonais Soichi Noguchi et l'Américain Steve Robinson, ont entamé leur première marche dans l'espace samedi matin, selon les images de la Nasa retransmises en direct. Il s'agit aussi de la première sortie dans l'espace pour des membres d'un équipage de navette américaine depuis la visite d'Endeavour à la Station spatiale internationale (ISS) en novembre 2002. Après plusieurs heures de soigneuses préparations, Soichi Noguchi, 40 ans, le sixième Japonais à voler dans l'espace, et Steven Robinson, 49 ans, dans leur scaphandre spatial doté d'un équipement de vie intégré, ont ouvert l'un des sas de Discovery à 4H46 (09H46 GMT), avec plus de 60 minutes de retard sur l'heure prévue initialement. La navette est arrimée à l'ISS depuis jeudi matin. Cette excursion spatiale, la première d'une série de trois programmées durant les huit jours de l'arrimage de Discovery à l'ISS, doit durer, comme prévu, environ 6H30. Les deux marcheurs ont un gros programme de travail pour leur première sortie spatiale. Ils doivent tout d'abord tester deux nouvelles techniques de réparation en orbite du bouclier thermique de la navette, selon une des recommandations de la commission d'enquête de l'accident de Columbia le 1er février 2003. C'est une fissure dans la protection thermique du bord d'attaque de son aile gauche, provoquée par un morceau d'isolant détaché du réservoir externe peu après le lancement, qui avait provoqué sa perte lors de son retour dans l'atmosphère où l'air, avec le frottement, atteint près de 1.500 degrés Celsius. Soichi Noguchi, deuxième astronaute japonais à marcher dans l'espace et Steven Robinson, commenceront également à remplacer l'un des quatre gyroscopes de l'ISS qui ne fonctionne plus depuis 2002. Ils doivent aussi rétablir samedi l'alimentation électrique d'un second gyroscope, également en panne depuis quelques mois. Ces mécanismes, sorte de grandes roues tournant rapidement sur elles-mêmes, assurent la stabilité et l'orientation de l'ISS. Les deux marcheurs de l'espace doivent enfin remplacer une antenne pour le système GPS (Global Positionnement System).