Le satellite français d'astronomie Corot doit être lancé par un nouveau lanceur russe Soyouz le 21 décembre depuis le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan, a annoncé le vice-président de l'agence spatiale russe Roscosmos, Viktor Remichevski, cité par Ria Novosti. Le Soyouz 2-1B est équipé d'un nouveau moteur au kérosène et à l'oxygène pour le troisième étage et peut arracher du sol une tonne de plus que son prédécesseur. Le satellite européen de météorologie et d'observation de la terre Metop avait été lancé le 19 octobre depuis Baïkonour par une fusée Soyouz 2-1A. Dédié à l'astronomie, Corot étudiera pendant près de trois ans le comportement vibratoire d'une centaine d'étoiles afin de déduire leur structure interne, leur âge et leur composition. Le premier lancement d'une fusée Soyouz depuis la base spatiale de Kourou, en Guyane, devrait avoir lieu fin 2008 - début 2009, a par ailleurs précisé M. Remichevski cité par Itar Tass. "Il y a déjà quatre commandes pour des lancements avec la fusée Soyouz depuis Kourou mais, naturellement, les fusées ne décolleront pas tant que le pas de tir ne sera pas prêt", a-t-il déclaré. Dérivé du missile balistique R-7, Soyouz est la fusée la plus utilisée et l'une des plus fiables au monde, avec à son actif près de 1.700 lancements de satellites ou de missions habitées depuis le premier Spoutnik, en 1957, et le vol du premier homme dans l'espace, Youri Gagarine, en 1961. Depuis 1996, elle est commercialisée également par la société franco-russe Starsem, à partir de Baïkonour (Kazakhstan). L'idée de tirs de Kourou a pris forme justement après la constitution de cette société, afin de faire profiter à ce lanceur de l'acquis considérable que représente la position équatoriale du centre spatial de Kourou. Dans le cas de lancements vers une orbite géostationnaire (36.000 km au-dessus de l'équateur), elle permet en effet de réduire la consommation d'ergols en profitant de la rotation de la Terre.