La Chine, qui comptait 137 millions d'internautes à la fin 2006, pourrait détrôner dans les deux ans les Etats-Unis du premier rang mondial pour les usagers d'internet, a rapporté le China Daily, citant un responsable d'un organisme semi-officiel. "Nous pensons qu'il faudra deux ans tout au plus à la Chine pour détrôner les Etats-Unis", a déclaré au quotidien en langue anglaise Wang Enhai, un responsable du Centre d'information chinois sur l'internet. Selon le dernier rapport de ce centre, le 19e depuis 1997, dévoilé mardi, la Chine comptait, fin 2006, 137 millions d'internautes, soit une progression de 23,4% par rapport à fin 2005, dont 104 millions utilisaient un réseau à large bande. Le rythme de croissance du nombre d'internautes dans le géant asiatique a repris de la vigueur par rapport aux années précédentes (+18,2% entre 2003 et 2004 et +18,1% entre 2004 et 2005), selon l'étude. Selon des estimations professionnelles citées par le China Daily, les Etats-Unis ont environ 210 millions d'internautes. Le profil type de l'internaute chinois défini par l'étude est un homme, célibataire, âgé de moins de 35 ans, de formation universitaire avec un revenu mensuel inférieur à 2.000 yuans (258 dollars). Il passe en moyenne 16,9 heures par semaine en ligne, contre 15,9 en 2005 et 8,5 en 2001. Par ailleurs, si 17 millions de Chinois utilisent leurs téléphones portables pour surfer sur le réseau, 86,4% des utilisateurs de la téléphonie mobile trouvent cela encore trop cher. Le centre souligne que le potentiel de développement de l'internet en Chine est relativement élevé, le nombre d'internautes ne représentant que 10,5% de la population totale (1,3 milliard d'habitants). De plus, l'écart de développement entre les régions côtières de l'est d'un côté et l'ouest du pays et les campagnes de l'autre se reflète également dans l'accès à l'internet, mettant en lumière une fracture numérique en Chine. La province du Guangdong (sud), la plus riche, figure au premier rang pour le nombre d'internautes avec 18,31 millions de personnes (13,4%), suivi des autres provinces riches de l'est (Shandong, Jiangsu et Zhejiang).