'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé mercredi avoir confié au groupe allemand OHB Technology le développement d'une nouvelle plate-forme destinée à supporter des satellites géostationnaires de télécommunications de gamme intermédiaire. Le montant du contrat est de 100 millions d'euros, qui seront déboursés en deux tranches, a indiqué l'ESA dans un communiqué. "Ce contrat était fortement poussé par l'Allemagne, qui apporte 40% du financement", a expliqué Dominique Detain, un porte-parole de l'agence. Une plate-forme est une structure réunissant tous les organes nécessaires à la vie du satellite pouvant être standardisés, afin d'en réduire le coût. La nouvelle plate-forme, baptisée SmallGEO, supportera des satellites de 3 tonnes, dont 300 kilogrammes de charge utile (différente d'un satellite à un autre). "La plate-forme intégrera des éléments innovants, mais ce ne sera pas un rêve d'ingénieur", a averti M. Detain, depuis Berlin où l'accord a été présenté à la presse. "Mais cela fait partie des missions de l'ESA d'aider à la recherche et développement européenne", a-t-il dit. La première charge utile emportée par SmallGEO sera sélectionnée fin 2007 ou début 2008 pour permettre un lancement du satellite avant la fin 2010. SmallGEO est la deuxième plate-forme satellitaire développée à l'initiative de l'ESA, après Alphabus, projet confié à l'agence spatiale française CNES et aux industriels EADS Astrium et Alcatel Alenia Space. Alphabus est lui conçu pour emporter des satellites de télécommunications lourds (6 tonnes). Basé à Brême (nord de l'Allemagne) et coté en bourse, le groupe OHB emploie 800 salariés dans le domaine spatial. Il sera associé dans ce projet aux firmes luxembourgeoise LuxSpace, suédoise Swedish Space Corporation et suisse Oerlikon Space.