La Nasa a découvert de minuscules craquelures dans des isolants thermiques sur des réservoirs externes destinés aux navettes devant effectuer les trois prochains vols et va procéder à des réparations, a indiqué ce week-end l'agence spatiale américaine. Ces craquelures, détectées aux rayons-X, pourraient expliquer la perte de plusieurs petits débris de mousse isolante peu après le lancement d'Endeavour le 8 août dont un a heurté et endommagé une tuile du bouclier thermique, sans toutefois présenter un risque pour le retour de l'orbiteur dans l'atmosphère. Mais la Nasa veut éviter qu'un tel incident, aux conséquences potentiellement catastrophiques, ne se reproduise. C'est un morceau de mousse de plus de 700 grammes détaché peu après le décollage de Columbia qui avait percé la protection thermique de son aile gauche, et provoqué sa désintégration lors de son retour en février 2003. Ces fissures ont été découvertes dans une couche de liège située sous la mousse isolante recouvrant les attaches de la conduite extérieure d'oxygène (BIEN: oxygène) du réservoir rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide à des températures extrêmement basses. Wayne Hale, le responsable du programme de la navette, a indiqué en fin de semaine que le liège et la mousse défectueux seraient enlevés et que les techniciens appliqueraient ensuite une nouvelle couche de mousse sur ces attaches. Il a précisé que ce travail prendrait neuf jours et que ce délai supplémentaire ne devrait pas retarder le prochain lancement de la navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) prévu à partir du 23 octobre. Toutefois, il a souligné que la Nasa "prendrait le temps qu'il faudra pour effectuer cette réparation sans aucune précipitation". Avant le retour d'Endeavour mardi, les ingénieurs cherchaient déjà une solution temporaire à ce problème. Les attaches en aluminium qui maintiennent la conduite d'oxygène sur le réservoir, mesurent 43 cm de long sur 10 cm de large chacune, une fois recouverte de mousse destinée à empêcher la formation de glace. Sur les prochains réservoirs, qui seront utilisés à partir du printemps 2008, ces attaches seront en titane, un métal qui permet d'utiliser beaucoup moins de mousse isolante. Les réparations provisoires sur les trois prochains réservoirs pourraient retarder le lancement programmé le 5 décembre pour acheminer le laboratoire européen Columbus à l'ISS, avait laissé entendre M. Hale la semaine passée.