Le satellite Jason-1, nouvelle sentinelle des océans franco-américaine qui va remplacer son ancêtre Topex/Poséidon, est en orbite depuis hier après un lancement parfait par une fusée Delta-2 de la base aérienne américaine Vandenberg. Projet conjoint de la NASA et du CNES, Jason-1 va remplacer le satellite franco-américain Topex/Poséidon, en orbite depuis 1992. Cette sentinelle sera capable de mesurer les interactions climatiques entre la mer et l'atmosphère et d'effectuer des relevés en temps réel du niveau des mers avec une précision pouvant aller jusqu'à deux centimètres de la surface, contre quatre cm au mieux aujourd'hui pour Topex/Poséidon. Les instruments de Jason-1 lui permettront aussi d'enregistrer les courants, d'améliorer les prévisions météorologiques et d'observer des phénomènes climatiques tels qu'El Nino. "Face à l'urgence climatique, Jason-1 permettra de renforcer les recherches sur l'environnement et de mettre en place de nouveaux moyens d'observation de la Terre", s'est félicité vendredi le ministre français de la Recherche Roger-Gérard Schwartzenberg dans un communiqué. "Le premier objectif est de continuer la collecte à long terme de données de topologie sur la surface des océans, nécessaires à la communauté scientifique pour prévoir les variations climatiques", a expliqué Gary Kunstmann, directeur du projet Jason-1 de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie), quelques minutes avant le lancement. Mais il faudra encore attendre environ huit mois pour que Jason-1 soit entièrement opérationnel. Lors d'une prochaine étape samedi, une fois les batteries de Jason-1 chargées, les ingénieurs effectueront les premiers tests de bon fonctionnement du satellite, et en particulier de son antenne Doris, un équipement du CNES permettant aux contrôleurs au sol de connaître la position exacte du satellite, a précisé M. Sabathier. Actuellement en orbite à environ 10 km sous Topex/Poséidon, Jason-1 devra alors entamer une course-poursuite de plusieurs semaines avec son ancêtre, jusqu'à se hisser à son altitude de 1.337 km, grâce ses propulseurs. Son objectif sera de se placer à 500 km derrière Topex/Poséidon, ce qui correspond à 60 secondes de vol. Les deux satellites voleront alors en formation pendant six mois, effectuant des mesures quasi-similaires des océans. Les équipes scientifiques compareront les données recueillies pour calibrer les instruments de Jason-1. Une fois ces réglages effectués, Jason-1 poursuivra sur cette orbite tandis que Topex/Poséidon sera dirigé vers une orbite plus basse avant de replonger et de se détruire dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre. Les premières données fiables de Jason-1 sont attendues huit mois après le lancement et sa mission est fixée à trois ans, soit la durée prévue à l'origine pour son prédécesseur, qui aura finalement rendu ses services pendant près d'une décennie. Jason-1 possède cinq instruments essentiels: l'altimètre Poséidon 2, principal outil du satellite permettant d'effectuer des mesures au niveau des mers, un radiomètre à micro-ondes pour la mesure de la vapeur d'eau dans l'atmosphère et trois instruments de positionnement à haute précision.