Un projet d'internet par satellite à faible coût, soutenu par Google, Liberty Global et HSBC a été lancé mardi à Jersey sous le nom d'O3b Networks, dans le but de toucher les populations mondiales qui ont peu de chances autrement d'avoir accès à l'internet rapide. La construction des satellites a été confiée au groupe franco-italien Thales Alenia Space. "Les nations développées, particulièrement dans l'hémisphère Nord, sont desservies par un réseau étendu de fibres sous-marines. Le déploiement d'un réseau de fibres dans de nombreux pays en développement n'est pas commercialement viable, voire même réalisable", remarque O3b Networks dans son communiqué. Le nom d'O3b est une abréviation de "other 3 billion", "les autres 3 milliards" de personnes qui n'ont qu'un accès limité à internet. O3b entend toucher ainsi consommateurs et entreprises de plus de 150 pays. Selon l'entreprise, le système proposé "va offrir une performance fibre sur satellite à des prix comparables à la fibre dans les régions développées". "En permettant une connexion directe au coeur des réseaux et aux relais cellulaires 3G/Wimax, le système d'O3b Networks va complètement changer l'économie des infrastructures de télécommunications dans des marchés du monde à la plus forte croissance pour les services de communications", explique O3b. Le développement opérationnel et technique "est déjà bien avancé", et notamment, la production de la constellation initiale de 16 satellites a commencé, a-t-elle indiqué. Le système est équivalent à 2.133 répéteurs et va fonctionner à des vitesses atteignant 10 gigabits à la seconde. La mise en service est prévue pour fin 2010. Il sera possible d'ajouter des satellites pour augmenter la capacité et répondre à la demande croissante. L'homme derrière le projet est Greg Wyler, un Américain avec une expérience de création de réseau téléphonique en Afrique. Google est l'un des géants mondiaux de l'internet, tandis que Liberty Global est le leader des opérateurs internationaux du câble, revendiquant 16,1 millions de clients dans 15 pays. HSBC, première banque européenne, a pour sa part mis dans l'affaire sa branche "Principal Investments & Private Equity". Thales Alenia Space s'est félicité de son côté que "ce contrat démontre une fois de plus la position de Thales Alenia Space comme leader mondial en tant que fournisseur de systèmes de télécommunications".