La Chine doit procéder aujourd'hui au lancement de son troisième vol habité dans l'espace. La première fenêtre pour la fusée Longue Marche II-F qui va porter le vaisseau spatial Shenzhou 7 est comprise entre 21h07 et 22h27 (heure de Pékin) depuis le Centre de lancement de Jiuquan dans le Nord-Ouest du pays. Le vaisseau sera mis en orbite à 343 kilomètres d'altitude, a indiqué le porte-parole de la mission Wang Zhaoyao, rapportent les médias officiels. Pour la première fois, un taïkonaute (astronaute) chinois, Zhai Zhigang, pilote militaire de l'armée de l'air âgé de 42 ans, va tenter une sortie dans l'espace pendant que ses deux compagnons demeureront en cabine. La Chine deviendrait ainsi le troisième pays à réussir l'exploit 43 ans après la Russie - l'URSS à l'époque - le 18 mars 1965 (Voskhon 2) et les États-Unis (Gemini 4) le 3 juin de la même année. «Un taïkonaute sortira de la cabine et rapportera des échantillons collectés à l'extérieur du module. Après la sortie extravéhiculaire (EVA), le vaisseau spatial lancera un petit satellite de surveillance, pour ensuite effectuer un essai de transmission de données par le satellite Tianlian», a indiqué Wang. Il a souligné que cette mission, «plus difficile et plus risquée que les deux précédentes», représentait des défis technologiques importants. Après sa mission, Shenzhou-7 va atterrir dans la zone centrale de la Mongolie dans le Nord du pays. Les deux premiers vols habités chinois remontent à 2003 et 2005.