C'est lundi prochain, 20 janvier, à 11h00 précises, que débute la phase finale de la mission spatiale européenne Rosetta qui cette année atteindra la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko après un voyage de pratiquement dix ans – elle a été lancée le 2 mars 2004.
L’étape la plus importante consiste tout d’abord à sortir la sonde de son hibernation et réactiver le chauffage. Les instruments de navigation doivent être réchauffés et ramenés à une température de fonctionnement comprise entre 10 et 30 °C. La rotation sur elle-même, qui stabilisait la sonde sur son orbite au cours de ces 957 derniers jours, sera ensuite ralentie, les panneaux solaires seront orientés vers le Soleil et l’antenne parabolique vers la Terre. Alors seulement, le contact avec la Terre sera rétabli. Les scientifiques réunis pour l’occasion au Centre de contrôle de Darmstadt espèrent recevoir entre 17h30 et 18h00 le signal qui leur indiquera qu’après presque dix années de vol, Rosetta est prête pour sa mission finale.
Dès le mois de mars, la caméra de navigation de Rosetta pourrait apercevoir son objectif à une distance de 100 000 kilomètres. Après une correction de trajectoire en mai, la sonde devrait atteindre la comète en août, et se mettre en orbite autour de ce corps céleste de seulement quelques kilomètres de diamètre qu’elle accompagnera pendant les mois suivants sur sa route vers le Soleil.
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