Arianespace et l'ESA ont annoncé la signature d'un contrat portant sur le lancement du satellite CHEOPS (the CHaracterising ExOPlanet Satellite), prochaine mission de l'ESA pour l'étude des exoplanètes dans le cadre du programme scientifique européen.
Le lancement aura lieu depuis le Centre spatial guyanais entre fin 2018 et début 2019, à bord du lanceur Soyuz. CHEOPS ciblera les étoiles brillantes voisines, autour desquelles des planètes en orbite sont déjà identifiées. Grâce à un suivi très précis de la variation de la luminosité de l’étoile, les chercheurs examineront le transit d’une planète lors de ses passages successifs, ce qui leur permettra de mesurer avec précision son rayon. Si sa masse est également connue, il sera possible d’en déduire la densité, caractéristique utile pour avoir des indications sur sa structure interne.
CHEOPS est une mission de l’ESA mise en œuvre en partenariat avec la Suisse et un certain nombre d’autres États membres. Basée sur une plateforme développée par Airbus Defence and Space, ce satellite pèsera 300 kg environ au décollage et sera injecté sur une orbite héliosynchrone crépusculaire à 700 km d’altitude avec une inclinaison d’environ 98º par rapport à l’équateur, et orbitera autour du globe de pôle en pôle.
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