La nouvelle Ariane 5 ECA "10 tonnes", qui avait manqué son vol inaugural le 28 novembre à la suite d'un problème informatique, sera lancée le 11 décembre avec deux satellites à bord. Le lancement est prévu du centre spatial guyanais de Kourou (Guyane) entre 22h22 et 23h14 GMT (19h22 et 20h14 locales) et sera diffusé en direct sur Hot Bird 6 sur 11,179 GHz, pol H, SR 27500, FEC 3/4 . La mission 157 d'Ariane, qui est la 11ème de l'année pour Arianespace, avait du être reportée in extremis le 28 novembre. Un défaut dans le compte rendu des opérations précédant l'ordre d'allumage du moteur de la fusée l'avait empêchée de décoller au moment prévu, alors que le compte à rebours s'était déroulé normalement. "L'expertise a montré que les capteurs qui génèrent les compte-rendus d'allumage des Allumeurs de Mise en Froid (AMEF) n'avaient pas fonctionné. Deux nouveaux AMEF (qui ont pour fonction d'assurer la combustion de l'hydrogène de mise en froid du moteur NDLR) ont été intégrés à la table de lancement après avoir été contrôlés", selon un communiqué d'Arianespace. Pour son premier vol, l'Ariane 5 ECA, d'une capacité d'emport de 10 tonnes (contre 6,5 tonnes pour l'Ariane 5 générique), doit placer sur orbite deux satellites, qui étaient restés en sécurité sous la coiffe du lanceur: le satellite de télévision Hot Bird 7 pour le compte de l'opérateur européen Eutelsat, et Stentor, un satellite technologique en télécommunications spatiales, pour le compte du CNES (Centre National d'Etudes Spatiales). Quelques jours après le sans-faute de la nouvelle Delta 4 de Boeing lancée de Cap Canaveral en Floride avec un satellite d'Eutelsat, ce premier vol de l'Ariane 5 "boostée" illustre la féroce concurrence qui régnera entre les lanceurs de nouvelle génération dans les prochaines années. Le retour en force des Américains sur le marché des lanceurs classiques a été marqué par le lancement en août d'Atlas 5, une autre rivale de la fusée Ariane, qui à terme joue sa prédominance sur le marché commercial mondial. Pour l'instant, Ariane 5 distance encore ses concurrents avec une capacité d'emport de 10 tonnes. Une performance qui ne sera dépassée que par la version Delta "Heavy" (13,1 tonnes) dont le lancement est prévu pour 2006, soit en même temps que le futur modèle plus "musclé" d'Ariane (capacité de 12 tonnes).