La mise sur orbite du satellite géostationnaire américain de télévision numérique DirecTV-7S sera mis sur orbite au cours du premier semestre 2004 par une fusée Zénith de la société Sea Launch à la place d'une fusée Ariane-5, en raison d'un problème de calendrier, a annoncé la société Arianespace, qui commercialise les lanceurs européens. "Des aléas rencontrés lors de la fabrication du satellite ont créé un un conflit de disponibilité avec une mission scientifique", précise Arianespace dans un communiqué. Il s'agit du lancement de la sonde européenne Rosetta vers comète Tchouriamov-Guérassimenko, prévu en principe le 26 février prochain. La permutation a été rendue possible par un accord de coopération signé récemment par Arianespace avec Boeing Launch Services (BLS) et Sea Launch dans le cadre de l'"Alliance de services de lancement", conclue en juillet dernier et signé également par Mitsubishi Heavy Industries/MHI (Japon). Cet accord de "recours" (back-up) permet à un client, en cas de problème technique ou d'échec, de pouvoir faire partir rapidement son satellite à bord d'un autre lanceur, fourni par un autre des signataires. DirecTV-7S devait être le quatrième satellite du premier opérateur américain de télévision numérique DirectTV à partir à bord d'une Ariane. Le lancement de ce satellite, qui offrira aux téléspectateurs américains une grande variété de programmes locaux de télévision, était initialement prévu au quatrième trimestre 2003. Sea Launch est une entreprise mixte qui regroupe BSL (40% des parts), Energuia (Russie, 25%, Kvaerner (Norvège, 20%) et les sociétés ukraniennes Ioujnoé et Ioujmachzavod (15% au total). Elle exploite les lanceurs ukraniens Zénith-3SL à partir d'une plate-forme flottante.