Les écrans plasma

Fabriquer des téléviseurs à plasma coûte cher, très cher... car il est bien difficile d'obtenir une dalle parfaite en usine. C'est aussi un domaine où les choix techniques des fabricants revêtent une importance capitale quant au rendu final des images ou à la longévité du produit. Un petit tour d'horizon des écueils à éviter s'impose.

Fabriquer des téléviseurs à plasma coûte cher, très cher... car il est bien difficile d'obtenir une dalle parfaite en usine. C'est aussi un domaine où les choix techniques des fabricants revêtent une importance capitale quant au rendu final des images ou à la longévité du produit. Un petit tour d'horizon des écueils à éviter s'impose.

Les écrans plasma sont commercialisés depuis trois, quatre ans environ et, pourtant, leur prix ne baisse que très lentement. Les raisons ? La demande certes grandissante, reste confidentielle (il est prévu environ 200 000 unités vendues dans le monde en 2001). Quant à la technique de fabrication des dalles plasma, elle reste complexe et génère un déchet important en bout de chaîne, tout comme la production d'écrans à cristaux liquides. Ainsi, même si la technologie des écrans LCD est différente de celle des dalles plasma, on arrive à des taux de déchets de l'ordre de 40 à 50 %. La fabrication d'un écran plasma qui dure environ une semaine impose en effet un niveau de précision proche de la microélectronique, mais sur des surfaces plus importantes qu'un circuit intégré. Une autre raison du prix élevé de ces produits de luxe.

Peu de fabricants

Pour ne pas prendre de risque, louez votre plasma !

Si vous voulez simplement impressionner un visiteur de passage ou être sûr de votre choix avant de vous lancer dans l'achat d'un écran plasma, la meilleure solution consiste à louer un écran plasma. De nombreux loueurs en proposent sur Paris et dans les grandes villes de province, car si le marché grand public du plasma n'a pas véritablement décollé, en tant que matériel professionnel, le plasma remporte un vif succès. Les prix pour une journée de location vont de 2000 francs TTC à plus de 4000 francs selon qu'il s'agit d'un 42 ou d'un 50, voire 60 pouces. Les loueurs, quant à eux, s'appellent Utram (utram.com), Initia (initia.com), VPS (VPS.fr), Locatel,...

La fabrication d'écrans à plasma est donc réservée à des industriels de l'électronique de loisir de gros calibre. Peu d'entreprises par exemple commercialisent pour le moment leurs propres écrans plasma, vu l'investissement considérable que nécessite une chaîne de production d'écrans à plasma et les bénéfices à en retirer encore difficilement quantifiables. Actuellement, Fujitsu qui fait figure de chef de file mondial dans ce secteur avec la majorité des écrans plasma vendus dans le monde et une unité de production située à Kunitomi au Japon qui produit 60 000 écrans de 42 pouces par mois depuis octobre 2000 (ce petit bijou a nécessité tout de même un investissement de l'ordre de 2,5 milliards de francs). Nec n'est sans doute pas bien loin derrière Fujitsu, tandis qu'à plus petite échelle Matsushita (Panasonic, JVC...), Pioneer, LG... produisent également leurs propres écrans plasma. Toutes les autres firmes d'électronique grand public développent des produits construits autour des dalles plasma achetés aux fabricants que nous venons de citer. Thomson Multimédia par exemple utilise les panneaux plasma à Nec. En revanche, l'électronique à l'intérieur des produits Wysius est signée du fabricant français. L'an passé une filiale, Thomson Plasma, basée près de Grenoble, a même été créée. Celle-ci doit à terme être capable de produire elle-même ses écrans plasma de A à Z, en collaboration avec... Nec. Même cas de figure, chez le Néerlandais Philips qui collabore étroitement avec Fujitsu depuis 1998. Fujitsu a de son côté aussi créé une joint-venture avec Hitachi, qui a permis de construire une unité de production au Japon, en 1999.

De 106 à 140 cm
En terme d'offre produits, on trouve aujourd'hui deux tailles d'écran : les 42 pouces (106 cm) et les 50 pouces (127 cm). Mais, de nouveaux venus comme le Sud-coréen LD tentent de tirer le marché vers des tailles d'écran encore plus importantes de l'ordre de 60 pouces (140 cm). Reste qu'en matière de 127 cm, l'offre reste limitée à deux ou trois modèles, eu égard au prix de telles dalles plasma qui dépassent les 100 000 francs. A noter que pour les écrans dont la diagonale est inférieure à 32 pouces, les firmes choisissent généralement la technique du LCD, produite à plus grande échelle dans ce genre de gabarit et dont les chaînes de production tournent rond depuis longtemps déjà, en dépit d'un déchet lui aussi important en terme de pixels défectueux au moment de sceller les plaques de verre entre elles. Reste, que pour les grandes tailles d'écran et la vision collective de la télévision, le plasma garde un avantage considérable en termes de contraste et d'angle de vision (de l'ordre 160° en vertical x 160° en horizontal) qui devraient faire en sorte que les fabricants asiatiques privilégieront à l'avenir la technologie des plasma au-delà d'un mètre de diagonale.

La technologie plasma possède d'autres atouts indéniables, comme le fait qu'on ne soit pas limité en théorie en terme de taille d'écran, vu qu'il n'y a pas de canon à électron et donc de zone d'accélération et de déviation comme dans un tube cathodique qui implique, que le téléviseur du salon soit presque aussi profond que sa façade est grande. La seule limite actuelle d'un écran plasma est son coût de fabrication qui augmente proportionnellement à sa taille et par conséquent va au-delà des limites du portefeuille du consommateur. En outre, contrairement aux tubes cathodiques classiques où le faisceau d'électrons excite une zone circulaire et peut générer un halo lumineux autour de cette zone, chaque pixel est ici contrôlé individuellement et l'émission lumineuse est strictement limitée à celui-ci. Ce procédé améliore considérablement la définition des images quand on a affaire à de grandes tailles d'écran. Cette sensation de précision des images est aussi renforcée par le principe de balayage progressif utilisé par les écrans plasma.

Dans ce mode de balayage, une image entière s'affiche toutes les 25 secondes, partant du bord en haut à gauche de l'écran au bord droit en bas de celui-ci. De ce fait, on obtient une image très stable prête pour les applications multimédias. Enfin, avec les écrans plasma, on évite le magnétisme ambiant généré par la bobine de déflexion d'un tube cathodique. Cela peut permettre entre autres d'installer près de son écran plat des enceintes non protégées sur le plan magnétique.

Un rendement lumineux encore assez faible
Face à tous ces avantages, deux inconvénients majeurs empêchent néanmoins son développement à grande échelle : la consommation en énergie (entre 200 et 300 watts pour un 42 pouces), et le prix. Hormis le coût qui reste étroitement lié à la fabrication de gros volumes d'écrans, intéresserons-nous plutôt à l'autre faiblesse inhérente à la technologie du plasma d'aujourd'hui : son faible rendement lumineux face aux autres technologies. Pour une même émission lumineuse, un écran de télévision classique consomme deux fois moins d'énergie qu'un écran plat à plasma. Et, ce qu'il y a de plus gênant, c'est qu'une large majorité du courant électrique utilisé pour rendre le plasma luminescent est converti en chaleur. Un watt d'énergie consommée à la prise de courant, seul 0,004 watt d'énergie lumineuse est récupéré à l'écran. Vu cette forte déperdition en énergie, afin de restituer un bon niveau de luminescence, les constructeurs ont eu recours jusqu'à présent à des ventilateurs, afin de dissiper l'énergie calorifique consommée pour refroidir les cellules de plasma fortement chargées électriquement.

D'autres, comme Panasonic, Pioneer ou LG (ex-Goldstar) ont été plus loin et cherché à moins charger électriquement les cellules plasmatiques, afin de se passer de ventilateur. Pour augmenter l'effet luminescent de chaque cellule de plasma, ces fabricants jouent notamment sur la différence de perception des couleurs de l'¦il humain. Ils partent du principe que notre ¦il perçoit le Rouge et le Vert mieux que le Bleu. Ainsi, en augmentant la taille des phosphores de couleur bleue par rapport aux autres phosphores de couleur verte ou rouge, on obtient une luminosité plus pure et un meilleur contraste. Le résultat est réel sur les modèles haut de gamme de Pioneer ou Panasonic où l'on observe des niveaux de contrastes supérieurs à la moyenne des écrans plasma. Le prix des dalles plasma chez ces deux firmes est malheureusement proportionnel à leur avancée technologique dans ce domaine.