L'aile gauche de la navette spatiale Columbia était probablement percée à la hauteur du compartiment du train d'atterrissage lors de sa rentrée dans l'atmosphère le 1er février, ce qui entraîné sa destruction, selon les premières conclusions de la commission d'enquête indépendante. En rentrant dans l'atmosphère, la navette spatiale est entourée d'une boule de feu, ce que les ingénieurs appellent un plasma, c'est-à-dire les gaz de l'air chauffés à très haute température (plus de 1.100 degrés). Elle n'est protégée que par les tuiles spéciales de son bouclier thermique. "Des analyses préliminaires par une équipe de la Nasa montrent que seule la présence de plasma (à l'intérieur de l'aile) pourrait expliquer les indications de températures constatées dans le compartiment du train d'atterrissage gauche", affirme les enquêteurs du Conseil d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB) . Un petit trou aurait donc pu suffir à laisser entrer une partie des gaz chauds, un peu à la manière d'un chalumeau. Or la structure de l'aile, composée d'aluminium, ne peut résister qu'à des températures de 175 degrés. Dès le lendemain de la catastrophe, la Nasa avait indiqué que les premières anomalies avaient été constatées dans le compartiment du train d'atterrissage gauche de Columbia, alors qu'elle plongeait vers la Terre à plus de 21.000 km/h. Le centre de contrôle de Houston (Texas) avait détecté alors des écarts anormaux de températures dans les circuits hydrauliques du train d'atterrissage de l'aile gauche, puis une perte subite des télémesures de toute l'aile, les capteurs thermiques cessant de fonctionner les uns après les autres. Le CAIB n'avance pas encore d'hypothèses sur l'origine du perçage de l'aile. Toutefois, il précise qu'une tuile manquante n'aurait pu, à elle seule, provoquer ce trou. "Des analyses supplémentaires sont en cours pour étudier les divers scénarios permettant d'expliquer ce qui aurait pu causer une brèche quelconque, qui aurait laissé le plasma pénétrer dans le compartiment du train gauche ou ailleurs dans l'aile. La navette Columbia s'est désintégrée au-dessus du Texas le 1er février. Les sept membres d'équipage à bord ont péri.