Le constructeur allemand OHB s'attend à obtenir de nouvelles commandes dans le cadre du programme européen IRIS², après avoir décroché lundi un contrat de près d'un milliard d'euros pour la fabrication de 18 satellites. L'accord, attribué par l'opérateur SES, constitue la première commande industrielle majeure annoncée pour le programme de souveraineté satellitaire de l'Union européenne.
IRIS² est développé par le consortium SpaceRISE, composé de SES, Eutelsat et Hispasat, SES étant responsable du segment en orbite moyenne (MEO).
Le directeur général d'OHB, Marco Fuchs, estime que d'autres contrats suivront à mesure que le programme entre dans sa phase d'exécution : « Nous espérons que le nombre de satellites augmentera », a-t-il déclaré à Reuters, soulignant que le rythme de contractualisation s'accélère après plusieurs années de préparation. L'UE a élargi IRIS² début août en ajoutant 66 satellites supplémentaires, invoquant un contexte sécuritaire en évolution rapide.
« Le système est sous pression », a-t-il ajouté. « On discute longtemps, puis quand les choses se mettent en mouvement, tout doit aller très vite. »
Selon Fuchs, les besoins européens en communications sécurisées ont profondément changé : « Il y a quatre ou cinq ans, nous ne ressentions pas vraiment cette nécessité. Depuis la guerre en Ukraine, l'Europe a changé de manière spectaculaire. L'expérience des conflits montre que lorsque la guerre éclate, tout le monde veut de la capacité sur la même zone opérationnelle. »
Le rôle central joué par les communications satellitaires en Ukraine, notamment via Starlink de SpaceX, a mis en évidence l'importance stratégique de ces infrastructures. Fuchs cite en exemple l'accord récent entre la Pologne et la Commission européenne, qui augmente la contribution polonaise à IRIS² de 150 millions d'euros.
L'Allemagne développe parallèlement sa propre constellation militaire de communications, pour laquelle OHB et Rheinmetall ont créé une coentreprise et déposé une offre.
Fuchs souligne toutefois que l'Europe reste dépendante de capacités critiques : « L'Europe n'est pas pleinement souveraine », dit-il, évoquant les dépendances dans les services de lancement et certains composants électroniques. « Nous n'avons pas assez de fusées. »
Les gouvernements européens et l'ESA ont récemment renforcé leur soutien aux lanceurs européens afin d'élargir la capacité de mise en orbite.
Les premiers satellites IRIS² doivent être lancés en 2029, avec un début de services prévu en 2030.
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