Kuiper

[...] dera aussi à des observations de Charon, la principale lune de Pluton, ainsi que de deux autres satellites récemment découverts par Hubble. La petite sonde se dirigera ensuite vers la ceinture de  Kuiper , une région glacée située derrière Neptune, qu'elle traversera en récoltant une moisson d'informations tout aussi précieuses. Les astronomes ont repéré dans cette ceinture d'astéroïdes, entourant notre système solaire, des centaines de milliers d'objets célestes surnommés "les nains de glace", apparemment similaires à Pluton, lui aussi glacial. Ces découvertes suscitent un débat passionné dans la communauté astronomique sur la classification de Pluton: Est-ce une planète ou un gros astéroïde? Pluton est plus petite que sept satellites du système solaire. Son diamètre représente deux-tiers de celui de la Lune. Mais au-delà de ce débat, les caractéristiques uniques de Pluton et de celles des millions de débris de la ceinture de  Kuiper  laissés par la formation du système solaire en font un laboratoire céleste unique. "Explorer Pluton et la ceinture de  Kuiper  revient à faire des fouilles archéologiques dans la partie la plus éloignée du système solaire, un endroit ancien où on peut trouver des indices de l'histoire de la formation des planètes", selon Alan Stern, le responsable scientifique de cette mission, astrophysicien au Southwest Research Institute, à Boulder (Colorado). Pour l'Académie des Sciences, l'exploration de Pluton, de ses satellites et de la ceinture de  Kuiper , figure parmi les plus hautes priorités de la conquête spatiale en raison de "leur importance scientifique fondamentale pour faire avancer la compréhension du système solaire". [...]