La diffusion de la télévision haute définition (TVHD), qui "tarde à démarrer en Europe" par rapport aux Etats-Unis et au Japon, pourrait recevoir "un coup d'accélérateur décisif" à l'occasion de la Coupe du monde de football de 2006, selon une étude BIPE/Eurostratégies réalisée pour la Commission européenne. Selon Vincent Létang, responsable du pôle Médias du bureau d'études économiques BIPE, qui a présenté cette étude à la presse mardi, les grandes productions sportives (Coupe du monde de football en Allemagne en 2006, Jeux olympiques de Pékin en 2008) "pourraient être un catalyseur" aussi bien pour le format 16/9ème que pour la TVHD en Europe. Les 64 matches de la Coupe du monde 2006 seront "le premier événement majeur intégralement produit en 16/9ème et en HD", soulignent les auteurs de l'étude, alors qu'aujourd'hui le sport est produit selon un signal 4/3 et en définition standard (SD). Selon l'étude, le téléviseur 16/9ème, qui propose une image panoramique plus conforme à la vision humaine, représente une amélioration objective de l'expérience télévisuelle. Vingt pour cent des foyers européens, soulignent-ils, et 30% des foyers français possèdent déjà un téléviseur de ce type. Le 16/9 est ainsi en passe de devenir le standard, alors que le 4/3 va disparaître progressivement, selon ce document. Mais pour que le spectateur profite d'une image HD (soit une image de 720 ou 1080 lignes, contre 576 lignes dans la SD), il faut que les trois niveaux techniques - la source, le mode de diffusion et l'écran - soient en HD. Bien que la production de TVHD se développe, et que sa réception ait déjà fait son apparition grâce aux écrans haut de gamme, la diffusion de la TVHD, qui est déjà une réalité aux Etats-Unis, au Japon et en Australie, "tarde à démarrer en Europe", où elle subit un "goulet d'étranglement". Cependant, selon les auteurs de l'étude, "la disponibilité des équipements et les échanges internationaux de programmes vont contribuer à tirer l'Europe vers la HD". "Avec ou sans HD, les écrans HD vont se développer", ajoutent-ils. Selon le BIPE, plusieurs raisons expliquent le retard européen. Si la technologie de réception HD est disponible, les téléviseurs HD sont encore chers. Par ailleurs, il y a, pour les industriels, deux façons de considérer le passage à la HD, soit comme un passage obligé pour faire face à une menace d'obsolescence, soit, au contraire, comme une opportunité, notamment en attirant de nouveaux abonnés. Enfin, le BIPE souligne le lien qui existe entre le passage au numérique et l'introduction de la HD. A la suite de l'échec politico-industriel des technologies de télévision analogique haute définition, on considère que la TVHD ne pourra être déployée, notamment en France, qu'en numérique. Or si le numérique est déjà largement répandu pour la télévision par câble et par satellite, il ne démarrera en France qu'à la fin du mois de mars pour la télévision dite "terrestre", c'est-à-dire par voie traditionnelle hertzienne. Les pouvoirs publics français, note l'étude, ont préféré donner la priorité au passage de l'analogique au numérique standard (SD), avant de passer, dans une seconde étape, au numérique HD.