Feu vert pour Reflect Orbital, la constellation de satellites pour illuminer la Terre pendant la nuit

L'agence américaine "Federal Communications Commission" a accordé son autorisation à Reflect Orbital pour le lancement et l'exploitation d'un satellite de démonstration conçu pour réfléchir la lumière du soleil vers des zones ciblées sur Terre la nuit.

La décision de la FCC, rendue le 9 juillet 2026, concerne spécifiquement le satellite Earendil-1. Ce dernier emportera un réflecteur en film mince de 18 mètres sur 18 mètres déployable en orbite basse à environ 625 kilomètres d'altitude. Le système utilise des fréquences dans les bandes UHF, S et X pour le suivi, la télémétrie et la commande. L'autorisation limite l'entreprise à un seul satellite à la fois pour cette phase de test.

Reflect Orbital, basée à Hawthorne en Californie, présente Earendil-1 comme une mission expérimentale courte. Le réflecteur motorisé et orientable doit diriger la lumière solaire vers des points précis au sol. Les applications visées incluent l'éclairage temporaire de zones de construction, des opérations de recherche et sauvetage ou l'augmentation ponctuelle de la production des fermes solaires. Le satellite permettra d'évaluer la faisabilité du concept et d'identifier les défis techniques avant d'éventuelles d'aller plus loin.

L'approbation porte sur l'utilisation du spectre radioélectrique. La FCC a examiné les aspects liés aux communications spatiales tout en notant que les préoccupations relatives aux impacts optiques sur l'astronomie sortent du cadre de son mandat principal. L'agence a toutefois reconnu le potentiel de cette technologie innovante dans l'intérêt public.

Le satellite sera inséré à une altitude d'environ 510 km avec des ajustements possibles vers 625 km. Son inclinaison orbitale sera proche de 88 degrés. Il déploiera un unique réflecteur fin et hautement spéculaire. Il assurera un contrôle précis de la direction du faisceau lumineux pour limiter la visibilité hors de la zone cible.

Le projet Earendil-1 représente une étape concrète dans l'exploration des technologies de réflexion solaire en orbite. Les données collectées lors de ce test fourniront des informations précieuses sur les performances réelles du système et les mesures de contrôle nécessaires.