La société allemande Isar Aerospace a placé avec succès sa fusée Spectrum en orbite terrestre basse depuis le sol européen continental, marquant une première pour une entreprise privée du continent.
Ce 5 septembre 2026 à 22h12 heure locale, la fusée Spectrum a décollé du complexe de lancement dédié d'Isar Aerospace à Andøya Spaceport en Norvège. Le lanceur de 28 mètres de haut et 2 mètres de diamètre, équipé de dix moteurs, a suivi une trajectoire nominale. Il a franchi la ligne de Kármán à 100 kilomètres d'altitude, séparé ses étages, largué sa coiffe et réalisé la combustion de circularisation avant de déployer ses charges utiles. Cinq CubeSats et une expérience scientifique non déployable ont été mis en orbite environ sept minutes après le décollage. La mission baptisée Onward and Upward constitue le premier lancement pleinement commercial réussi depuis l'Europe continentale.
Ce vol marquait la deuxième tentative d'Isar Aerospace. Le premier essai en 2025 s'était terminé après une trentaine de secondes de vol. La fusée avait perdu le contrôle et s'était écrasée en mer. Les données recueillies lors de cet essai ont permis d'améliorer le système pour cette mission de qualification. Le vol a validé le passage au MaxQ, l'extinction des moteurs du premier étage, la séparation des étages et l'allumage du deuxième étage selon le planning.
Le directeur général de l'Agence spatiale européenne Josef Aschbacher a salué cette réussite comme une étape vers un secteur de lancement plus diversifié et autonome en Europe. Isar Aerospace devient le premier fournisseur à atteindre l'orbite dans le cadre du European Launcher Challenge de l'ESA, dont l'objectif initial était fixé à 2027. Le PDG et cofondateur Daniel Metzler a déclaré que l'entreprise avait accompli en quelques années ce qui avait pris des décennies à l'industrie spatiale européenne traditionnelle. Il a souligné l'accès souverain à l'espace désormais possible pour l'Europe et l'ouverture d'un nouveau chapitre pour les vols spatiaux européens.
Spectrum est conçu pour des satellites petits et moyens jusqu'à une tonne en orbite basse. La propulsion utilise de l'oxygène et du propane, des ergols non toxiques qui facilitent les opérations. La production repose sur une forte automatisation et une intégration verticale, avec impression 3D pour les pièces complexes et composites carbone pour la structure principale. L'entreprise, fondée en 2018, emploie plus de 400 personnes et a levé plus de 500 millions d'euros de capitaux privés pour ses ambitions orbitales. Elle dispose déjà de plusieurs fusées en production et vise une cadence élevée de lancements.
Isar Aerospace poursuit le développement de son réseau de sites. Outre Andøya en Norvège, des accords existent pour des opérations depuis d'autres emplacements européens. La société se concentre désormais sur l'augmentation de la cadence de production et la livraison des missions déjà contractées. Les clients incluent des institutions éducatives et des start-ups via des programmes comme le Microlauncher Competition du DLR financé par l'ESA.
Cette réussite offre une alternative commerciale crédible aux acteurs établis et réduit la dépendance aux lanceurs non européens. Les clients institutionnels et commerciaux disposent désormais d'une option européenne privée pour placer des charges utiles en orbite à moindre coût et avec plus de flexibilité. Isar Aerospace prévoit d'accélérer le rythme pour répondre à la demande croissante des constellations de satellites et des missions scientifiques.
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