L'Ofcom, le régulateur des télécommunications britanniques, a annoncé l'ouverture d'une enquête sur le secteur de la télévision payante, à la demande des concurrents du bouquet satellitaire BSkyB, déjà objet de deux investigations pour son rachat de 17,9% de la chaîne ITV en novembre. L'Ofcom a annoncé avoir reçu une demande d'enquête de BT, Setanta, Top Up TV et Virgin Media (ex-NTL), et avoir décidé d'y accéder "après mûre réflexion". S'il découvre des faits montrant une entrave à la concurrence, l'Ofcom renverra le dossier devant la Commission de la Concurrence pour une enquête complète. Le bouquet numérique terrestre Top Up TV et le propriétaire irlandais de la chaîne Setanta Sports diffusée par Top Up TV voient d'un mauvais oeil le projet de BSkyB de diffuser certaines de ses chaînes, notamment sportives, via le même canal de transmission qu'eux, le boîtier numérique Freeview. Ce boîtier s'achète à un prix forfaitaire, et donne ensuite accès à un bouquet de chaînes, gratuitement pour un certain nombre d'entre elles. BSkyB veut faire payer une somme supplémentaire pour avoir accès sur Freeview à quatre de ses chaînes, qui comprennent notamment la retransmission des matches de football de Premier League. Or Top Up TV regroupe déjà des chaînes diffusées sur Freeview moyennant paiement supplémentaire, dont Setanta Sports, et ne souhaite pas une offre concurrente. Setanta pour sa part n'a aucune envie de voir arriver BSkyB sur Freeview, après avoir réussi l'an dernier à briser son monopole sur la première division de football en lui arrachant deux lots de retransmission sur six pour trois ans. L'ouverture de l'enquête fait suite également aux plaintes d'organisations de consommateurs. Celles-ci déplorent que BSkyB et le câblo-opérateur Virgin Media (anciennement NTL) n'aient pas réussi à se mettre d'accord sur les termes de renouvellement d'un contrat, ce qui prive depuis le début du mois les clients de Virgin Media des chaînes de base de Sky dont ils disposaient jusqu'alors. BT, qui vient de lancer un produit de télévision haut débit "BT Vision", s'est pour sa part jointe à la demande d'enquête car elle estime que "le marché de la télévision payante ne fonctionne pas correctement pour les consommateurs". Outre le problème du contrat de diffusion non reconduit avec BSkyB, Virgin Media est en guerre ouverte avec le bouquet satellitaire, un conflit relayé dans les medias par leurs responsables respectifs Rupert Murdoch et Richard Branson. Virgin Media, premier groupe britannique à offrir le quadruple play télé-téléphone-mobile-internet, avait en effet annoncé publiquement son intention de se rapprocher de la chaîne ITV début novembre. Quelques jours plus tard, BSkyB lui coupait l'herbe sous le pied en rachetant d'un coup 17,9% d'ITV. Ce rachat fait déjà l'objet d'une enquête de l'Office of Fair Trading, l'autorité de concurrence de première instance, et d'une enquête de l'Ofcom, cette fois à la demande du ministre de l'Industrie. L'Ofcom a jusqu'au 27 avril pour dire si ce rachat soulève d'éventuels "problèmes d'intérêt public" en Grande-Bretagne quant à la concentration du secteur des médias. Rupert Murdoch contrôle également deux des journaux britanniques les plus distribués, le Times et le Sun. L'agence de notation Fitch a estimé que cette enquête "n'allait pas changer beaucoup la structure du secteur de la télévision payante au Royaume-Uni", rappelant qu'une précédente enquête, en 2002, "n'avait pas apporté beaucoup de changement". Fitch a simplement considéré "que les rapides développements du secteur, avec notamment de nouveaux concurrents comme BT, un Virgin Media rénové et plus confiant, le succès de la plateforme Freeview et la croissance du triple-play, rendaient presque inévitable de devoir revisiter la situation".