L'Europe a franchi une étape majeure dans son autonomie d'accès à l'espace avec le premier lancement d'Ariane 6 équipée de quatre propulseurs P120C, ce jeudi 12 février.
Cette version, baptisée Ariane 64, est la plus puissante jamais construite. Elle a placé 32 satellites de la constellation Amazon Leo en orbite terrestre basse, confirmant la capacité du lanceur à déployer des charges lourdes et des constellations complètes.
Le décollage a eu lieu à 13h45 (heure locale) depuis le Centre spatial guyanais, et la séparation du dernier satellite est intervenue 114 minutes plus tard. Grâce à ses quatre propulseurs d'appoint, Ariane 64 peut désormais placer jusqu'à 21,6 tonnes en orbite basse - plus du double de la version à deux propulseurs (10,3 tonnes).
Avec sa coiffe de 20 mètres, Ariane 64 atteint 62 mètres de hauteur, devenant la plus grande Ariane 6 jamais assemblée. Le vol a également démontré la capacité du lanceur à déployer rapidement une constellation, puis à désorbiter son étage supérieur, conformément à l'approche européenne « zéro débris ».
Le programme Ariane 6 illustre une coopération industrielle européenne impliquant 13 pays, sous la maîtrise d'œuvre d'ArianeGroup, avec le CNES pour les opérations au sol et Arianespace pour les services de lancement.
La suite du programme prévoit l'introduction du nouveau propulseur P160C, testé en 2025, qui augmentera encore les performances et la compétitivité d'Ariane 6 et Vega.
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