La fusée New Glenn de Blue Origin a accompli un atterrissage réussi de son booster réutilisé lors de sa troisième mission, mais le déploiement du satellite BlueBird 7 d'AST SpaceMobile s'est soldé par un échec orbital.
Le lancement, survenu depuis le complexe de lancement 36 à Cap Canaveral en Floride, marquait une étape importante pour Blue Origin. Pour la première fois, le premier étage de la New Glenn était réemployé après sa mission précédente. Le booster a été récupéré avec précision sur la barge Jacklyn, démontrant les progrès de l'entreprise de Jeff Bezos dans la réutilisabilité des lanceurs lourds.
Une orbite trop basse condamne le satellite
Malheureusement, l'étage supérieur de la fusée n'a pas performé comme prévu. Le satellite BlueBird 7, destiné à fournir un service de haut débit direct-to-cell depuis l'orbite basse de la Terre, a été placé sur une trajectoire bien inférieure à celle planifiée. Au lieu d'atteindre une altitude opérationnelle, il s'est retrouvé sur une orbite elliptique d'environ 265 kilomètres de périgée par 485 kilomètres d'apogée, inclinée à 43 degrés. Cette position trop basse empêche toute manœuvre corrective et rend le satellite inutilisable. AST SpaceMobile a confirmé que BlueBird 7 serait déorbité pour éviter tout risque de collision spatiale.
Blue Origin a reconnu l'anomalie dans un communiqué, indiquant que l'étage supérieur avait placé la charge utile "dans une orbite inférieure à celle prévue". L'entreprise a lancé une enquête pour déterminer la cause, potentiellement liée à un problème de moteur BE-3U de l'étage supérieur. Ce revers survient alors que New Glenn enchaîne ses missions commerciales après deux vols initiaux réussis, dont un pour la NASA.
Implications pour AST SpaceMobile
BlueBird 7 faisait partie de la constellation Block 2 d'AST SpaceMobile, composée de satellites géants dotés d'antennes de plus de 700 mètres carrés pour connecter directement les smartphones existants. Ce lancement était crucial pour l'expansion du réseau, visant à concurrencer Starlink et d'autres constellations LEO, comme justement... Amazon Leo. La perte de ce satellite, le huitième de la série, a entraîné une chute de près de 12 pour cent de l'action AST en bourse.
Malgré cet incident, Blue Origin souligne les avancées en réutilisabilité, un domaine où elle rivalise désormais avec SpaceX. Les prochaines missions de New Glenn sont déjà programmées, et l'entreprise travaille à des améliorations des moteurs pour éviter de futures défaillances. Pour AST SpaceMobile, il faudra planifier un nouveau lancement pour remplacer BlueBird 7 et maintenir le rythme de déploiement de sa flotte. Mais pour l'opérateur, c'est une catastrophe.
La fiabilité reste un enjeu critique malgré les progrès technologiques. L'entreprise de Jeff Bezos a encore du travail avant d'atteindre le degré de fiabilité de SpaceX.
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