Hughesnet en crise profonde : 57% d'abonnés perdus et avenir menacé pour le pionnier de l'internet satellite

L'opérateur américain d'internet par satellite Hughesnet fait face à une situation alarmante, marquée par une érosion massive de sa base clients et des difficultés financières qui jettent un voile d'incertitude sur son futur.

Hughesnet, marque commerciale de Hughes Network Systems, est un acteur historique des connexions internet par satellite aux États-Unis, particulièrement prisé des zones rurales mal desservies par la fibre ou la 5G. Fondée sur l'héritage de Hughes Aircraft dès les années 1970, la société a lancé le premier service grand public en 1996 sous le nom DirecPC, rebaptisé Hughesnet en 2006. Filiale à 100% d'EchoStar depuis 2011, elle s'appuie sur une flotte de satellites puissants comme le récent Jupiter 3, mis en orbite fin 2023 pour booster les débits jusqu'à 100 Mbps en download. Longtemps leader du marché avec près de 2 millions d'abonnés en 2020, Hughesnet cible les ménages isolés en offrant une alternative fiable aux connexions terrestres limitées.

Mais voilà, depuis le lancement commercial de Starlink par SpaceX en décembre 2020, Hughesnet a enregistré une dégringolade spectaculaire : 57% de ses abonnés ont disparu, passant de plus de 2 millions à environ 880 000 aujourd'hui. Les rapports trimestriels d'EchoStar confirment cette tendance inexorable. En 2025, la société a perdu 117 000 clients en un seul trimestre, ramenant sa base sous le million malgré Jupiter 3. Au premier trimestre 2026, le nombre d'abonnés a chuté de 20% sur un an, avec une perte séquentielle de 58 000. Cette hémorragie s'explique par des débits inférieurs et des latences élevées comparés aux concurrents LEO.

Au-delà des abonnés, les finances de Hughes Satellite Systems, entité dédiée, sonnent l'alarme. Fin novembre 2025, la filiale disposait de seulement 119 millions de dollars en liquidités face à une dette de 1,5 milliard échéant en août 2026. Dans un rapport SEC, Hughes admet ne pas avoir les fonds pour couvrir les 12 prochains mois d'activité et ne peut compter sur un sauvetage imminent d'EchoStar, malgré des deals comme la vente de spectre à AT&T. Cette crise de liquidité menace directement la poursuite des opérations.

Starlink domine désormais le marché rural américain avec ses terminaux abordables et ses vitesses supérieures, érodant la part de Hughesnet et de rivaux comme Viasat. Malgré des partenariats passés, comme l'offre groupée avec Dish TV pour TV et internet rural, ces initiatives peinent à inverser la tendance. Le déploiement de Jupiter 3 n'a pas suffi à retenir les clients, confrontés à des plaintes récurrentes sur les vitesses réelles et le support technique.

Face à cette tempête parfaite, Hughesnet explore des options comme référer ses clients existants vers Starlink, signe d'une possible retraite stratégique. EchoStar, engluée dans ses propres défis avec Dish, pourrait restructurer ou céder des actifs. Pourtant, le savoir-faire en réseaux gérés et VSAT pour entreprises reste un atout. Reste à savoir si cela suffira à éviter l'effondrement. Compte tenu de l'hémorragie, on devrait vite le savoir.