La connectivité par satellite en orbite basse : Starlink face à Eutelsat OneWeb sur le marché européen

La connectivité par satellite connaît une transformation majeure avec le déploiement massif de constellations en orbite basse (LEO). En Europe, deux acteurs dominent désormais ce segment : Starlink (SpaceX) et Eutelsat OneWeb (groupe Eutelsat), issu de la fusion entre Eutelsat et OneWeb en septembre 2023. Ces deux opérateurs adoptent des stratégies techniques et commerciales radicalement différentes.

Modèles économiques et stratégies tarifaires

Starlink mise sur un modèle direct-to-consumer agressif : vente en ligne du terminal et abonnement mensuel sans intermédiaire (environ 50 à 120 €/mois selon les pays).

Eutelsat OneWeb, en revanche, cible presque exclusivement le marché professionnel (entreprises, gouvernements, mobilité maritime et aéronautique, opérateurs télécoms pour le backhaul). Le service résidentiel, lorsqu'il existe, passe systématiquement par des partenariats avec des opérateurs locaux (Orange, TIM, etc.), jamais en vente directe au particulier.

La qualité de l'expérience utilisateur dépend largement de la plateforme employée : certaines offrent une navigation fluide, d'autres rendent chaque action laborieuse. Dans les secteurs où la rapidité des transactions et la clarté des procédures d'identification sont déterminantes, par exemple lorsqu'on souhaite jouer au casino anonymement, ou encore lorsqu'on effectue un paiement instantané via une application bancaire, récupère un colis avec vérification numérique ou accède à un service médical en ligne, la stabilité de la connexion et la transparence des opérations deviennent des impératifs. Ce sont précisément ces exigences qui influencent l'adoption de nouvelles infrastructures de communication, capables de garantir un parcours fiable et compréhensible.

Coûts d'installation

Starlink facture son terminal entre 300 et 600 € selon les générations et les promotions.

Eutelsat OneWeb utilise des terminaux professionnels plus coûteux (plusieurs milliers d'euros), mais souvent pris en charge ou subventionnés dans le cadre de contrats entreprise ou de programmes publics (ex. subventions UE pour la couverture rurale).

Performances techniques

Starlink déploie des milliers de satellites en orbite basse, entre cinq cents et mille deux cents kilomètres d'altitude. Cette proximité réduit drastiquement la latence, atteignant parfois vingt à quarante millisecondes. Les débits annoncés oscillent entre cent et trois cents mégabits par seconde, variables selon la congestion du réseau et la localisation géographique.

Eutelsat combine satellites géostationnaires traditionnels et sa constellation OneWeb acquise récemment. Cette approche hybride permet de maintenir une continuité de service tout en modernisant progressivement l'infrastructure. Les performances restent inégales selon la technologie employée, avec des latences parfois élevées sur les satellites géostationnaires classiques.

• Altitude des satellites
  Starlink : 540 à 570 km
  Eutelsat OneWeb : environ 1 200 km
  
  
• Latence typique
  Starlink : 20 à 50 millisecondes
  Eutelsat OneWeb : 40 à 70 millisecondes
  
  
• Débit descendant moyen observé
  Starlink : 100 à 400 Mbit/s (pics supérieurs à 500 Mbit/s possibles)
  Eutelsat OneWeb : 50 à 300 Mbit/s (selon les contrats et terminaux professionnels)
  
  
• Nombre de satellites en orbite
  Starlink : plus de 7 000
  Eutelsat OneWeb : environ 648 (constellation opérationnelle complète)
  
  
• Liens inter-satellites laser
  Starlink : oui, déployés massivement sur les générations V2 et Gen3
  Eutelsat OneWeb : partiellement déployés, déploiement complet prévu avec la prochaine génération (NGEN) d'ici 2027-2028

Couverture géographique

Starlink offre une couverture quasi-mondiale, y compris en zone résidentielle, mais reste moins performant près de l'équateur (densité de satellites encore insuffisante dans certaines longitudes).

Eutelsat OneWeb excelle aux hautes latitudes (> 60° N/S) grâce à ses orbites polaires et offre une couverture excellente en Arctique, en mer du Nord et dans les corridors maritimes. La couverture résidentielle reste limitée et dépend des accords avec les opérateurs locaux.

Fiabilité et continuité de service

Starlink connaît des micro-coupures lors des handover (basculements) entre satellites (généralement < 1 s) et une dégradation sous très forte pluie.

Eutelsat OneWeb met en avant des SLA (accords de niveau de service) très stricts, une redondance élevée et une meilleure résilience météo grâce à la bande Ku moins sensible que la bande Ka de Starlink dans certaines conditions.

Enjeux réglementaires

Starlink fait face à des blocages ou des restrictions dans certains pays (ex. Inde, certains États africains) pour protéger les opérateurs historiques ou pour des raisons de souveraineté.

Eutelsat OneWeb bénéficie du statut européen d'Eutelsat et d'un soutien institutionnel fort (subventions UE, ESA), ce qui facilite son déploiement dans les États membres.

Perspectives d'évolution

Starlink déploie actuellement ses satellites Gen3 avec liens laser complets et déploie le direct-to-cell (connexion directe avec les smartphones standards).

Eutelsat Group prévoit d'ajouter plusieurs centaines de satellites nouvelle génération (NGEN) d'ici 2027-2028, avec des capacités fortement augmentées et des liens optiques inter-satellites complets.

Le marché européen de la connectivité LEO est désormais bipolaire :

• Starlink domine le segment résidentiel et semi-professionnel grâce à sa simplicité et son agressivité commerciale.
• Eutelsat OneWeb s'impose comme le champion européen sur les marchés professionnels, institutionnels et les zones polaires, avec un modèle soutenu par les pouvoirs publics.

Mais ce équilibre va être bientôt remis en question avec l'arrivée sur le marché d'Amazon Leo.