Vivendi Universal a finalement choisi de céder une partie de ses activités américaines de divertissement au groupe américain General Electric plutôt qu'à Edgar Bronfman Jr, devenant ainsi l'actionnaire à 20% d'un nouveau géant des médias provisoirement baptisé "NBC Universal". A l'issue de son conseil d'administration, VU a annoncé la signature d'un "accord de principe avec General Electric qui, au terme de négociations exclusives devrait aboutir à la fusion de Vivendi Universal Entertainment (VUE) et de NBC", le grand réseau américain de télévisions filiale de GE. Le PDG du groupe français, Jean-René Fourtou, a implicitement estimé lors d'un point de presse qu'il était parvenu à retirer de cet accord le montant auquel il valorise les 86% que VU détient dans VUE, soit 14 milliards d'euros, sans pour autant clairement préciser comment il arrivait à ce chiffre. Outre 20% du futur groupe fusionné NBC Universal (les 80% restants revenant à GE) et trois sièges au conseil d'administration, Vivendi Universal devrait recevoir environ 3,25 milliards de dollars en liquide et bénéficier de 1,6 milliard de transfert de dette. VU s'est engagé à rester actionnaire jusqu'en 2006, après quoi il aura des options de sortie par étapes. Jean-René Fourtou a préféré GE à Edgar Bronfman Jr, qui offrait plus de liquidités, car il croit aux synergies que devrait procurer l'alliance NBC-VUE. La nouvelle entité regroupera notamment la télévision nationale américaine NBC, les chaînes câblées CNBC, MSNBC et USA Network, le studio de production de films Universal Pictures et le producteur et distributeur de programmes pour la télévision Universal Television. Parmi les synergies espérées figurent l'exploitation du catalogue de films et programmes TV d'Universal sur le réseau NBC, la vente de contenus Universal sur la chaîne ShopNBC ou la couverture par NBC d'événements sur les parcs de loisirs. L'ensemble représentera un chiffre d'affaires annuel de 13 milliards de dollars. Selon VU, il s'agira du "major" des médias aux Etats-Unis ayant la plus forte marge opérationnelle. Les deux groupes entendent régler "au plus vite" les détails en suspens, de telle sorte que l'accord définitif soit signé fin septembre, selon M. Fourtou. Le PDG de NBC, Bob Wright, qui prendra la tête du nouvel ensemble, a estimé que l'accord ne poserait pas de problème pour les autorités américaines de la concurrence. Au terme de l'opération, VU indique qu'il aura réalisé son programme de cessions d'actifs portant sur 16 milliards d'euros d'ici à fin 2004. A cette date, le PDG a estimé que la dette serait inférieure à 5 milliards d'euros (contre 13,5 milliards au 30 juin), notamment grâce à la résolution d'accords avec l'homme d'affaires américain Barry Diller. Recalé, le consortium mené par Edgar Bronfman Jr était pourtant prêt à mettre sur la table environ 6,5 milliards de dollars de liquide et 2,5 mds USD de reprise de dette, a assuré mardi une source proche des négociations. M. Bronfman s'est contenté d'espérer que la direction de VU "récompenserait" ses salariés et ses actionnaires pour leur "soutien patient". Concernant la stratégie générale de VU, Jean-René Fourtou a déclaré "nous avons deux groupes, les télécoms et le divertissement. Doivent-ils rester ensemble? Je me laisse quelques mois pour répondre à cette question cruciale".