On n'est pas passé loin d'une catastrophe spatiale

Hier, mardi 16 mai, une situation d'urgence a été observée dans l'espace. LeoLabs, une entreprise spécialisée dans le suivi des débris spatiaux, a signalé une conjonction étroite, à environ 545 km d'altitude, entre un satellite récemment lancé par la Chine et un satellite soviétique non fonctionnel datant de 1984.

La distance d'évitement était d'environ 30 mètres seulement, avec une probabilité de collision (PC) de 1.9e-2 au moment de l'approche la plus proche, ou plus clairement, près de 2 chances sur 100, que la collision se produise. Ca pourrait vous sembler peu mais à l'échelle de l'espace, c'est une très forte probabilité.

L'analyse de cet événement par LeoLabs est renforcée par son travail continu de gestion des mesures précises du rayon du corps dur (HBR) (c'est-à-dire la taille de l'objet) pour les objets catalogués. Cette précision permet d'obtenir des calculs de probabilité de collision plus précis, qui utilisent un HBR combiné. Bien que la relation exacte soit complexe, une petite modification du HBR combiné se traduira approximativement par un changement au carré dans la probabilité de collision. Ainsi, plus le HBR combiné est réaliste, plus la valeur de la probabilité de collision est précise.

Pourquoi cet événement est-il important ? Lorsque deux objets entrent en collision, cela a le potentiel d'impacter tout le trafic dans l'orbite terrestre basse (LEO). LeoLabs a identifié ce type de collision - entre un objet non opérationnel et un objet opérationnel - comme un « mauvais scénario », mais qui est évitable.

Comment ce type de scénario peut-il être évité ? Si le satellite opérationnel est manœuvrable, les propriétaires et les opérateurs de satellites peuvent être informés d'une conjonction imminente dans les jours précédant l'événement et agir en conséquence.

Des événements comme celui-ci illustrent le besoin crucial de solutions de sécurité spatiale, notamment le partage ouvert de données éphémérides et de services d'évitement de collision. Ces solutions nécessitent une couverture complète et continue de l'orbite terrestre basse - quelque chose que LeoLabs offre grâce à son réseau mondial de radars.

Enfin, il est impératif de ne pas seulement se concentrer sur l'évitement des collisions, mais aussi sur l'atténuation et la remédiation des débris spatiaux pour lutter contre les débris dans l'espace. Chaque opérateur dans l'orbite terrestre basse fait face aux mêmes risques de collision - et LeoLabs surveille le tout.

Cet incident souligne l'importance de la gestion de la sécurité dans l'espace, un domaine qui nécessite une attention plus soutenue de la part des acteurs spatiaux mondiaux pour garantir la durabilité à long terme de nos activités dans l'espace.