Des chercheurs de la NASA ont publié un article dans la revue Nature, rapportant la découverte d'une potentielle biosignature à partir d'un échantillon collecté par le rover Perseverance sur Mars, plus précisément dans la zone d'un ancien lit de rivière dans le cratère Jezero.
Cet échantillon, nommé "Sapphire Canyon", a été prélevé sur une roche appelée "Cheyava Falls" en juillet 2024.
Une biosignature potentielle est définie comme une substance ou une structure qui pourrait avoir une origine biologique, mais qui nécessite des données supplémentaires ou des études approfondies avant de tirer des conclusions sur la présence ou l'absence de la vie.
Les instruments scientifiques du rover ont analysé les roches sédimentaires de la formation "Bright Angel", composée d'argile et de limon, des matériaux reconnus pour leur capacité à conserver des signes de vie microbienne passée sur Terre. Les chercheurs ont identifié une combinaison de composés chimiques, notamment du carbone organique, du soufre, du fer oxydé et du phosphore, qui pourraient avoir servi de source d'énergie pour des métabolismes microbiens.
Les instruments PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) ont mis en évidence des motifs minéraux dans les roches, appelés "taches de léopard", qui portent la signature de deux minéraux riches en fer : la vivianite et la greigite. Ces minéraux, qui peuvent procurer des informations sur d'éventuels processus microbiens, peuvent également se former sans la présence de la vie.
Cette découverte est notable car elle concerne certaines des plus jeunes roches sédimentaires étudiées par le rover, remettant en question l'hypothèse précédente selon laquelle les signes de vie ancienne seraient limités à des formations rocheuses plus anciennes.
Clefs de cette investigation, les chercheurs ont insisté sur l'importance de soumettre leurs découvertes à une publication évaluée par des pairs, considérée comme une étape cruciale dans le processus scientifique pour garantir la rigueur et la validité des résultats.
Le rover Perseverance a collecté 27 carottes rocheuses depuis son atterrissage à Jezero Crater en février 2021, dans le cadre d'une mission destinée à explorer des indices de vie passée sur Mars, tout en fournissant également des informations environnementales pour de futures missions humaines.
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