SpaceX teste (discrètement) Starfall pour la première fois

SpaceX a réalisé le premier vol d'essai de sa capsule Starfall, un véhicule conçu pour ramener des charges utiles depuis l'orbite terrestre basse vers la Terre.

Le lanceur Falcon 9 a décollé à 6h53 heure de l'Est depuis le complexe de lancement 40 de la base de Cape Canaveral en Floride. Cette mission discrète visait à valider le vol contrôlé du nouvel engin et sa rentrée atmosphérique maîtrisée, avec un amerrissage prévu dans l'océan Pacifique.

Le Falcon 9 a effectué un lancement nominal. Le premier étage s'est posé sur une barge drone dans l'Atlantique, une configuration typique des charges plus légères. SpaceX a diffusé une retransmission limitée, interrompue environ dix minutes après le décollage, à l'image des vols classifiés. Le déploiement de Starfall a été confirmé plus de trois heures après le tir via un message sur les réseaux sociaux de l'entreprise. Le véhicule, d'une masse d'environ 2 100 kilogrammes, peut transporter jusqu'à 1 000 kilogrammes de charge utile selon les documents d'évaluation environnementale de la FAA.

Starfall est présenté comme un laboratoire de microgravité destiné à la recherche scientifique et à la fabrication en orbite. L'entreprise souligne l'opportunité d'accéder de manière abordable et routinière à cet environnement pour développer des produits et innovations profitant à la vie sur Terre. La démonstration porte sur le vol contrôlé, la rentrée atmosphérique et l'amerrissage. Deux vols d'essai sont prévus au total, pouvant utiliser Falcon 9 ou Starship à l'avenir. Aucune information supplémentaire n'a été communiquée sur la survie du véhicule après la rentrée ni sur sa récupération. Chose assez rare pour SpaceX qui nous a habitué à du spectacle.

Ce programme émerge dans un secteur concurrentiel où des startups comme Varda Space Industries ont déjà réalisé plusieurs missions de retour de charges en microgravité. SpaceX positionne Starfall pour des applications de recherche et potentiellement de livraison point à point. Les documents de la FAA mentionnent des plans pour des vols réguliers une fois les tests validés. Le marché de la fabrication en orbite attire de nouveaux acteurs, avec des levées de fonds récentes comme celle d'ElevationSpace au Japon.

Pour cette première expérimentation, Starfall emportait notamment une charge utile scientifique dédiée à l'étude de l'impact de l'environnement spatial sur des micro-organismes. Développée par Starbase Brewing, elle comprenait le Brewery Archive Space Exposure Demonstrator, qui renfermait des dizaines de souches de levures de brassage, de distillation et de vinification issues du monde entier, ainsi que des graines de plantes natives du Texas (dont des Bluebonnets). Ces éléments permettront d'analyser les adaptations des levures et des semences après exposition à la microgravité et au vol spatial, avec des perspectives potentielles pour de nouveaux produits. Cette mission démontre concrètement l'utilisation de Starfall comme plateforme accessible pour la recherche et la fabrication en orbite.

L'approche de SpaceX dans ce domaine pourrait transformer l'accès à la microgravité pour les chercheurs et les industriels. Les prochaines étapes du programme restent attendues après l'analyse des données de ce vol inaugural.

D'ici que l'objet soit régulièrement pris pour un OVNI, il n'y a qu'un pas.