SpaceX teste un Starship et un Super Heavy profondément modifiés

Le treizième vol d'essai de Starship est prévu dans la nuit du 23 au 24 juillet, avec une fenêtre de lancement de 90 minutes s'ouvrant à 17h45 heure locale (0h45 à 2h15 heure française).

Ce vol vise des objectifs similaires au précédent, qui avait marqué les débuts des versions V3 de Starship et Super Heavy, tout en transportant pour la première fois des satellites Starlink V3.

Le lanceur devra démontrer le lancement, l'ascension, la séparation des étages, la manœuvre de retour de poussée et un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique. Plusieurs modifications matérielles et logicielles ont été apportées pour corriger les problèmes du vol 12. Lors de ce précédent essai, des variations dans le démarrage des moteurs avaient entraîné un décalage de 90° dans l'orientation du propulseur. La séquence de démarrage a été revue pour améliorer la robustesse et la fiabilité de l'orientation.

Cinq des 33 moteurs Raptor du Super Heavy avaient échoué à se rallumer, interrompant la poussée de retour. Le booster du vol 13 bénéficie de modifications matérielles, d'une mise à jour des alarmes et de nouvelles procédures d'arrêt d'urgence pour améliorer la fiabilité en vol multimoteur.

Les objectifs de l'étage supérieur incluent le déploiement de 20 satellites Starlink V3, le rallumage d'un moteur Raptor optimisé vide, une rentrée atmosphérique, une descente et un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien.

Les satellites Starlink V3, destinés à augmenter la capacité du réseau, seront déployés sur une trajectoire suborbitale et devraient se désintégrer lors de la rentrée environ 20 minutes après leur déploiement. Six d'entre eux sont équipés de caméras pour scanner le bouclier thermique de Starship et transmettre des images aux opérateurs. Certaines tuiles du bouclier ont été peintes en blanc pour simuler des tuiles manquantes et servir de cibles d'imagerie.

SpaceX testera également plusieurs améliorations du bouclier thermique, notamment des tuiles fixées sur les volets arrière, des mécanismes de fixation modifiés sur la jupe arrière et des tuiles de détection de charge pour mesurer les contraintes lors d'une ascension plus dynamique que les vols précédents. Cette pression accrue sur les fixations est compensée par une capacité d'emport orbitale plus importante.