Starship Flight 14 : SpaceX réussit sa première mise en orbite

SpaceX a franchi une étape majeure : Starship a quitté Starbase (Texas) à 8 h 48 EDT (14 h 48 heure de Paris) pour le Flight 14, avec le Ship 41 en étage supérieur.

Pour la première fois, après treize vols suborbitaux, le megarocket a réussi une mise en orbite. Elon Musk l'a résumé ainsi sur X : « First orbital flight of Starship successful! »

Le début de mission a pourtant été tendu. Au décollage, un des 33 moteurs Raptor du booster s'est éteint. Un porte-parole SpaceX a d'abord annoncé l'abandon de l'objectif orbital, avant que le contrôle de vol ne décide de poursuivre. Vers T+25 minutes, un bref allumage d'un Raptor a permis l'insertion en orbite basse. « Starship is orbital », a confirmé le centre de mission, sous les acclamations à Starbase.

La suite a validé le scénario principal du vol : le déploiement de 26 satellites Starlink V3, les premiers de cette génération placés sur une orbite opérationnelle (ceux du Flight 13 étaient restés sur une trajectoire suborbitale). Le largage s'est étalé sur environ 30 minutes à partir de T+34. 3 exemplaires étaient équipés de caméras pour inspecter le bouclier thermique du Ship, une donnée clé pour les rentrées futures.

La mission a toutefois été raccourcie. Prévue pour environ dix heures et six orbites avec amerrissage au large du Chili, elle s'est arrêtée après environ 3 h 08 et deux orbites. Le Ship a amerrit intact dans le Pacifique nord, avant de basculer et d'exploser au contact des vagues. Côté booster, le Super Heavy a réalisé un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique vers T+7, malgré quelques extinctions moteur en vol. Il a ensuite explosé. Une explosion télécommandé pour démontrer le système d'auto-destruction du booster en cas de nécessité.

Conformément à ce qui était annoncé précédemment, aucune capture par la tour n'était programmé sur ce Flight 14 : ni pour le booster, ni pour le Ship. SpaceX a déjà réussi plusieurs captures de Super Heavy lors de vols précédents, mais le vaisseau n'a encore jamais été rattrapé. Les prochaines étapes restent lourdes : ravitaillement en orbite, captures systématiques et préparation des missions Artemis. Pour l'heure, le premier vol orbital de Starship est acquis et des images dignes d'un film de science fiction ont été délivrée par Starlink.