Après 14 orbites autour de la Terre, Starship revient se poser dans les bras de sa tour de lancement

SpaceX a réalisé une étape historique dans le développement de sa fusée Starship en récupérant avec succès l'étage supérieur du véhicule après son plus long vol orbital à ce jour.

L'engin a décollé de la base Starbase, au Texas, avant d'effectuer 14 orbites autour de la Terre sur une période de plus de 22 heures. Il est ensuite revenu vers son site de lancement où il a été capturé en vol par les bras mécaniques de la tour de récupération.

Cette opération constitue la première récupération réussie du vaisseau spatial Starship après une mission orbitale complète.

Au cours de la mission, Starship a déployé 26 satellites Starlink en orbite à environ 260 kilomètres d'altitude. Après avoir accompli cette tâche, le véhicule a rallumé l'un de ses moteurs afin d'amorcer sa rentrée atmosphérique.

Lors de son retour, Starship a supporté les températures extrêmes générées par sa vitesse orbitale, estimée à environ 27 000 km/h, avant de ralentir progressivement et d'effectuer sa descente vers le Texas. Dans les dernières secondes du vol, trois moteurs ont été allumés afin de redresser le véhicule à la verticale et de l'amener avec précision vers la tour de lancement, où il a été récupéré par les bras articulés spécialement conçus à cet effet.

Elon Musk considère ce système comme la future base du développement de la constellation Starlink, des futures missions lunaires, des vols habités vers Mars et des nouvelles activités commerciales de transport spatial.

L'objectif de l'entreprise est de disposer d'une fusée entièrement réutilisable pouvant être exploitée à un rythme comparable à celui de l'aviation commerciale.

Malgré cette réussite, plusieurs étapes restent à franchir. SpaceX n'a pas encore réussi à récupérer simultanément les deux étages de Starship au cours d'une même mission. L'entreprise travaille également à l'amélioration du bouclier thermique du véhicule, constitué de milliers de tuiles hexagonales destinées à le protéger lors de la rentrée atmosphérique.

L'objectif est de développer des tuiles nécessitant peu ou pas de maintenance entre deux vols afin de réduire les coûts d'exploitation et d'accélérer la réutilisation du lanceur.

La fusée Falcon 9, qui a réalisé plus de 700 lancements depuis 2010, repose déjà sur la réutilisation de son premier étage. En revanche, son second étage est perdu après chaque mission. Avec Starship, SpaceX cherche à aller plus loin en récupérant l'ensemble du système afin de réduire drastiquement le coût de l'accès à l'espace.

La réussite de ce vol orbital et de sa récupération marque ainsi une étape majeure dans la stratégie de SpaceX visant à rendre les missions spatiales plus fréquentes, moins coûteuses et plus durables.