Amazon a franchi une nouvelle étape dans le déploiement de sa constellation Kuiper en lançant 24 satellites supplémentaires à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, depuis la base de Cape Canaveral en Floride.
Ce troisième lancement opérationnel, baptisé KF-01, porte à 78 le nombre total de satellites Kuiper en orbite.
Le déploiement s'est effectué à une altitude initiale de 465 kilomètres, avant que les satellites ne soient dirigés vers leur orbite finale à 630 kilomètres, où ils seront pleinement opérationnels. Le centre de contrôle Kuiper basé à Redmond (Washington) a pris le relais pour effectuer les premiers contrôles de santé des engins spatiaux.
Ce lancement marque la première mission Kuiper confiée à SpaceX, malgré la rivalité entre les deux géants du spatial. Amazon avait initialement exclu SpaceX de ses contrats de lancement, préférant ULA, Arianespace et Blue Origin. Mais face aux retards de ces partenaires, Amazon a signé en décembre 2023 un accord pour trois lancements Falcon 9, comblant ainsi un vide dans son calendrier. Un comble pour Amazon, obligé d'utiliser les services de son concurrent spatial alors que Jeff Bezos dirige Blue Origin, pour lancer un service d'accès Internet par satellite concurrent de celui de SpaceX : Starlink. Même pour concurrencer Musk, il faut utiliser ses services...
Le projet Kuiper vise à déployer 3 232 satellites pour fournir un accès Internet haut débit mondial, en concurrence directe avec Starlink, qui compte déjà plus de 8 000 satellites en orbite. Amazon doit lancer 50 % de sa constellation d'ici juillet 2026, selon les exigences de la Federal Communications Commission (FCC).
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