Starship : SpaceX veut ramener l'étage supérieur sur terre pour la première fois

SpaceX prévoit de lancer dès ce mois-ci le 14e vol d'essai de Starship, avec deux objectifs majeurs : mettre en orbite les premiers satellites Starlink V3 et tenter pour la première fois de ramener l'étage supérieur sur la terre ferme, a indiqué Elon Musk lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l'entreprise.

Cette tentative marque une avancée significative par rapport au vol du 24 juillet, où l'étage supérieur avait démontré des capacités d'atterrissage améliorées au-dessus de l'océan Indien. Elon Musk avait déjà évoqué la possibilité d'une récupération terrestre en 2026, conditionnée au succès du vol 13.

Le retour sur terre du « vaisseau » Starship est crucial pour l'objectif de SpaceX : construire le premier système de lancement orbital entièrement réutilisable, destiné notamment à étendre massivement le réseau haut débit Starlink. La NASA suit de près ces essais, Starship étant au cœur de son programme d'atterrisseur lunaire.

Selon des images satellites de Vantor, SpaceX récupère actuellement l'étage supérieur du vol 13 dans l'océan pour une inspection. Elon Musk précise que la date du prochain vol et la tentative d'atterrissage terrestre dépendront de l'approbation réglementaire.

Si l'autorisation est accordée, SpaceX tentera de capturer l'étage supérieur avec les bras géants de la tour de lancement au Texas, un système déjà utilisé pour récupérer le lanceur Super Heavy à trois reprises. Dans ce scénario, Super Heavy amerrirait dans le golfe du Mexique, comme lors des précédents essais. À terme, Elon Musk souhaite que la tour attrape les deux étages, permettant une cadence de lancement extrêmement élevée.

Elon Musk estime qu'« D'ici un an, SpaceX pourrait effectuer au moins un vol par jour ». Le vol 14 doit également déployer les premiers satellites Starlink V3, capables d'offrir une capacité et une densité de données dix fois supérieures aux générations actuelles. SpaceX vise à envoyer 60 satellites par lancement de Starship et à multiplier les missions dédiées, rapporte Reuters.