L'Agence spatiale européenne (ESA) et ses sous-traitants ont effectué des progrès dans le développement de fusées réutilisables.
ArianeGroup a annoncé l'achèvement de l'intégration du véhicule Themis, un prototype conçu pour tester diverses technologies d'atterrissage, sur une rampe de lancement en Suède. Des tests de sauts à basse altitude, étape préliminaire pour une première étape de fusée capable d'atterrir verticalement après un lancement orbital, pourraient commencer cette année ou au début de l'année prochaine.
ArianeGroup a indiqué que ce jalon marque le début des « tests combinés », qui permettront d'évaluer l'interface entre Themis et les systèmes mécaniques, électriques et fluidiques de la rampe de lancement, avec pour objectif de réaliser un essai en conditions cryogéniques.
Le prototype Themis T1H réalisera de courts sauts d'environ 100 mètres. Un autre prototype, Themis T1E, est prévu pour des tests à moyenne altitude dans le futur. Certaines connaissances issues de ces tests seront utilisées pour concevoir une fusée réutilisable plus petite, capable de transporter 500 kg en orbite terrestre basse. Ce projet est géré par MaiaSpace, une filiale d'ArianeGroup.
À long terme, l'ESA vise à utiliser les technologies développées avec Themis pour concevoir une nouvelle gamme de fusées réutilisables, succédant à la fusée Ariane 6.
Cependant, le programme Themis a pris plusieurs années de retard. Lors de son lancement à la fin de 2019, le début des tests de saut était prévu pour 2022.
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