La Nasa a repoussé jeudi du 2 au 10 janvier au plus tôt la prochaine tentative de lancement de la navette Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS) pour permettre au personnel de prendre des congès pour les fêtes de fin d'année, a annoncé le responsable du programme Wayne Hale. Atlantis devait être lancée initialement le 6 décembre mais une anomalie technique des jauges d'hydrogène du réservoir externe a forcé la Nasa à reporter le tir de la navette afin de trouver l'origine du problème récurrent. "Repousser le prochain lancement d'Atlantis au 10 janvier permettra à un nombre aussi grand que possible de prendre des jours de repos avec leur famille et amis à un moment de l'année où cela compte le plus", a déclaré Wayne Hale dans un communiqué. Toutefois, le lancement depuis le Centre Spatial Kennedy dépendra de la résolution du problème dans le système des jauges de carburant, souligne le rsponsable. La Nasa va procéder le 18 décembre à un test de remplissage du réservoir externe d'Atlantis pour tenter d'identifier la cause de cette anomalie mystérieuse. Les résultats de ce test seront déterminants pour savoir quand la prochaine tentative de lancement d'Atlantis pourra avoir lieu, avait dit plus tôt cette semaine Wayne Hale. Ces jauges d'hydrogène, dont trois sont redondantes, indiquent aux ordinateurs de bord quand l'hydrogène liquide à très basse température du réservoir externe est presque épuisé à la fin des 8,5 minutes d'ascension de l'orbiteur pour atteindre l'orbite terrestre. Cela permet d'arrêter automatiquement les trois moteurs cryogéniques de la navette qui, s'il continuaient à tourner sans comburant, exploseraient. Atlantis et sept astronautes, dont un Français et un Allemand, doivent acheminer et installer le laboratoire européen Columbus sur l'ISS, un pas important pour l'Europe de l'Espace. Par ailleurs, deux astronautes de l'Expédition 16 l'ISS ont indiqué jeudi qu'ils prévoyaient de faire une sortie orbitale mardi prochain pour notamment inspecter le mécanisme de rotation enrayé d'une des trois antennes solaires de la Station spatiale. Ce problème limite la capacité de cette antenne à produire de l'électricité. L'Expédition 16 se compose de trois membres, deux Américains dont la commandante, Peggy Whitson, et un Russe.