La NASA et la start-up Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, ont lancé jeudi un engin spatial robotisé destiné à sauver l'observatoire vieillissant Neil Gehrels Swift, tout en démontrant une technologie de préhension orbitale au cœur de la compétition spatiale entre les États-Unis et la Chine.
Le véhicule de 500 kg, baptisé LINK, a été conçu pour s'arrimer au satellite défaillant et le remorquer vers une orbite plus élevée et stable, prolongeant potentiellement sa mission de plusieurs années. Swift, dépourvu de propulsion, aurait autrement dérivé vers la Terre pour se désintégrer dans l'atmosphère d'ici la fin de l'année.
Katalyst Space Technologies, dont le siège est à Flagstaff en Arizona, affirme avoir conçu, assemblé et testé LINK en neuf mois, un calendrier de production inédit pour un contrat de 30 millions de dollars avec la NASA.
À 12 200 mètres d'altitude au-dessus du Pacifique, une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, transportée sous le ventre d'un avion Lockheed TriStar, a largué le module LINK avant son insertion orbitale.
L'observatoire Swift, lancé en 2004 et dédié à l'étude des sursauts gamma, est estimé à 500 millions de dollars. Après 22 ans en orbite, il ne peut plus corriger sa trajectoire, ce qui rend la mission de remorquage essentielle pour prolonger ses opérations scientifiques.
La démonstration de grappin orbital réalisée par LINK intervient dans un contexte de compétition technologique accrue entre Washington et Pékin, alors que les deux pays développent des capacités de maintenance et de capture de satellites en orbite.
Katalyst présente cette mission comme une preuve de concept pour des opérations futures de sauvetage orbital, de prolongation de vie des satellites et de gestion des débris spatiaux.
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