Fin de mission pour Van Allen A : la sonde de la NASA brûle dans l'atmosphère

La sonde Van Allen A de la NASA a effectué sa rentrée atmosphérique le mercredi 11 mars, près de quatorze ans après son lancement.

Entre 2012 et 2019, cette sonde et sa jumelle, Van Allen B, ont étudié les ceintures de Van Allen, des anneaux de particules chargées piégées par le champ magnétique terrestre. Leur objectif était de mieux comprendre les mécanismes d'acquisition et de perte de particules dans cette région cruciale pour la protection de la Terre contre les rayonnements cosmiques, les tempêtes solaires et le vent solaire.

Initialement conçues pour une mission de deux ans, les deux sondes, lancées le 30 août 2012, ont finalement collecté près de sept années de données inédites sur ces ceintures de radiation permanentes, nommées en hommage au physicien James Van Allen. La NASA a mis fin à la mission lorsque les engins ont épuisé leur carburant, les empêchant de maintenir leur orientation vers le Soleil.

L'armée de l'air américaine a confirmé que Van Allen A est rentrée dans l'atmosphère au-dessus de l'est de l'océan Pacifique, à environ 2° de latitude sud et 255,3° de longitude est. L'agence spatiale s'attendait à ce que la majeure partie de la sonde se désintègre lors de la traversée atmosphérique, même si certains éléments pouvaient survivre à la rentrée.