Les quatre astronautes de la mission Artemis II ont posé leur capsule Orion dans l'océan Pacifique, concluant avec succès le premier vol habité autour de la Lune depuis plus de 50 ans.
La mission Artemis II
Lancée le 1er avril depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à bord de la fusée super-lourde Space Launch System (SLS), la mission Artemis II a propulsé la capsule Orion, nommée Integrity par l'équipage, vers une trajectoire lunaire. À bord se trouvaient le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et le membre international Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne. Pendant dix jours, ils ont testé les systèmes vitaux d'Orion, réalisé des manœuvres orbitales complexes comme le perigee raise burn, et effectué un survol rapproché de la Lune à environ 130 kilomètres d'altitude. Les objectifs principaux incluaient la validation des procédures d'entrée atmosphérique à haute vitesse, estimée à plus de 38 000 km/h, et la collecte de données sur les ceintures de Van Allen, zones radioactives autour de la Terre. Toutes les étapes, de la séparation des étages de la SLS à la correction de trajectoire finale, se sont déroulées nominalement, selon les briefings quotidiens de la NASA.
Retour spectaculaire sur Terre
L'amerrissage, survenu à 00h07 GMT au large de la Californie, a été suivi en direct par des millions de spectateurs. La capsule a traversé l'atmosphère dans un bouclier de plasma incandescent avant de déployer ses parachutes principaux. Des hélicoptères de récupération ont rapidement récupéré l'équipage en pleine forme, qui a salué la foule lors de la conférence de presse post-mission. Les astronautes ont rapporté des vues époustouflantes de la Terre et de la Lune, ainsi que des performances exemplaires des systèmes de support-vie. Cette mission succède à l'essai non habité Artemis I de 2022 et pave la voie pour les futures explorations lunaires dans le cadre du programme Artemis.
Les défis techniques surmontés
Malgré des ajustements de dernière minute, comme le remplacement d'un adaptateur Orion avant lancement, la mission a relevé plusieurs défis. Orion a démontré sa capacité à supporter des radiations élevées et à maintenir une autonomie énergétique prolongée. Les communications laser avec la Lune, testées pour la première fois en équipage, ont transmis des images haute définition. L'équipage a aussi conduit des expériences scientifiques, dont l'observation de la couronne solaire et des tests sur la propulsion.
Vers Artemis III
La mission suivante, Artemis III, est prévue pour mi-2027. Elle ne prévoit pas d'alunissage mais un vol en orbite terrestre basse pour tester les atterrisseurs lunaires commerciaux, notamment le Starship HLS de SpaceX et le Blue Moon de Blue Origin. Orion transportera quatre astronautes qui s'amarreront à ces engins pour valider les interfaces et les transferts d'équipage. Cette reconfiguration, annoncée récemment par la NASA, vise à accélérer le programme en priorisant les tests en proximité de la Terre avant les ambitions lunaires plus lointaines d'Artemis IV. Les données d'Artemis II, analysées en profondeur, influenceront directement ces validations critiques.
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